« Cette série de vitraux est aujourd’hui considérée comme l’un des ensembles de vitraux historiques les mieux conservés et les plus précieux des Pays-Bas méridionaux. En raison de son exceptionnelle valeur artistique et historique, la collection a été reconnue comme chef-d’œuvre du patrimoine flamand (Vlaams Topstuk). Outre la vie de saint Norbert, ces éléments emblématiques du couloir du cloître racontent également leur propre histoire, faite de pertes et de redécouvertes », explique Stefan van Lani, conservateur de l’abbaye. « Le fait de pouvoir aujourd’hui réunir à nouveau autant de panneaux à l’endroit même pour lequel ils ont été créés et de les préparer à leur restauration constitue une étape importante dans la préservation de ce patrimoine pour l’avenir. »

Un véritable tour de force en matière de restauration et de recherche

Réalisés par le maître-verrier Jean de Caumont, les vitraux ont connu une histoire mouvementée au fil des siècles. Plusieurs panneaux ont été dispersés aux quatre coins du monde, mais une partie importante a pu être rapatriée à Louvain. Aujourd’hui, 20 panneaux centraux sur les 41 vitraux d’origine sont à nouveau présents sur le site de l’abbaye.

La restauration des vitraux est particulièrement complexe. Il s’agit d’un véritable travail de recherche minutieux pour déterminer quels fragments de verre appartenaient à l’origine à chaque vitrail et identifier les parties manquantes. Sur la base de recherches historiques et des dessins originaux, la composition initiale est progressivement reconstituée.

La restauration expérimentale joue un rôle essentiel dans ce processus. Elle a permis d'étudier comment compléter les différents ensembles de vitraux et de déterminer la meilleure approche pour reconstituer les parties manquantes ainsi que les bordures en verre. Le choix a délibérément été fait de ne pas reproduire à l’identique les parties figuratives manquantes, mais de les compléter par une interprétation contemporaine qui s’harmonise avec l’ensemble historique.

Une première étape indispensable pour la présentation et la conservation

Outre la restauration du verre historique, une attention particulière est également portée à la future présentation des vitraux. Des recherches sont en cours afin de déterminer comment fixer les vitraux historiques sur une nouvelle structure de suspension, côté intérieur. Un vitrage de protection secondaire avait déjà été installé côté extérieur par le passé. Cette configuration permettra d’assurer la conservation durable des vitraux.

Ces installations expérimentales permettront de déterminer la présentation définitive de l’ensemble de la collection, qui retrouvera sa place dans le couloir du cloître d’ici 2029. Les installations expérimentales peuvent actuellement être admirées dans le couloir du cloître du Musée PARCUM.

Collaboration et vision d’avenir

La restauration s’inscrit dans le cadre de la convention de subvention pluriannuelle conclue entre l’abbaye et le gouvernement flamand. Elle est le fruit d’une étroite collaboration entre la ville de Louvain, le gouvernement flamand et le site patrimonial de l’abbaye de Parc.

À la suite de cette restauration expérimentale, le dossier complet de restauration sera approfondi. Les résultats obtenus constitueront la base nécessaire à l’élaboration du dossier d’exécution pour la prochaine phase des travaux.

L’objectif est de restaurer tous les vitraux disponibles d’ici 2029 et de leur redonner leur place dans le couloir du cloître de l’abbaye, à l’occasion de l’année jubilaire célébrant les 900 ans de l’abbaye de Parc.